¿Qué es y para qué sirve la rotación de cultivos?
En este artículo, te explicamos los beneficios de la rotación de cultivos y la razón por la que es una actividad tan extendida en Argentina y en el mundo.
Es una práctica milenaria. Culturas antiguas y distintas como las de China, Grecia y Roma tuvieron un denominador común: entendieron, cada una a su manera y desde hace unos tres mil años, la importancia de la rotación de cultivos. A base de prueba y error, los agricultores observaban que si todos los años repetían la misma siembra en la misma superficie, el rendimiento era bajo. En cambio, los rendimientos aumentaban mucho si variaban la secuencia de siembras durante varias temporadas. En este artículo te mostramos para qué sirve la rotación de cultivos, y los tipos de rotación de cultivos en Argentina.
Para qué sirve la rotación de cultivos
Al día de hoy, se trata de una de las bases de la agricultura sustentable. Pero primero: ¿a qué se denomina rotación de cultivos? Consiste en sembrar en la misma parcela de tierra distintos tipos de cultivos de forma alternada en un lapso determinado de tiempo. El objetivo de la rotación de cultivos es mantener la biodiversidad para optimizar la calidad del suelo: distintos tipos de especies incorporan distintas clases de nutrientes y, gracias a sus raíces, se mantiene la estructura del suelo porque se produce porosidad y disponibilidad de materia orgánica.
A pesar de que hoy es una práctica extendida, no siempre fue así. La visión de la comunidad científica sobre la eficacia de las rotaciones de cultivos agrícolas fue cambiando con el tiempo: hace unos sesenta o setenta años, se consideraba que los fertilizantes sintéticos y pesticidas causaban efectos equivalentes a la rotación de cultivos, sin pérdida de rendimiento, pero hoy la opinión generalizada es otra. Actualmente, se considera que la rotación de cultivos optimiza el rendimiento y posibilita la producción sostenida.
Según estudios de los últimos años, el beneficio de las rotaciones de cultivos se relaciona con incrementos en la materia orgánica del suelo, mejoras en las propiedades físicas y con la interrupción del ciclo de microorganismos y malezas que puedan resultar dañinos. Esto último se debe a que las rotaciones de cultivos dejan restos vegetales, cuya calidad y cantidad contribuyen al crecimiento de microorganismos capaces de controlar patógenos.
Ventajas y desventajas de la rotación de cultivos
El incremento de los rendimientos agrícolas, o el impedimento de que desciendan, estal vez el principal impacto de las rotaciones de cultivos sobre los suelos que motiva a los agricultores. Son difundidos los ensayos que reflejan aumentos de 5 a 20% de rendimiento en rotación de cultivo de maíz con soja, en comparación con maíz en monocultivo. Específicamente, las ventajas de la rotación de cultivo son:
Ventajas de la rotación de cultivos
- Producen beneficios en la eficiencia del uso de agua al elevar el nivel de captación de lluvia por infiltración y la cobertura de los suelos. Esto causa una reducción de pérdidas por evaporación que se produciría desde suelo sin plantar..
- Entre los beneficios de la rotación de cultivos, uno es lograr una buena exploración de todo el volumen del perfil del suelo por las raíces de los cultivos, de modo que no queden nutrientes y agua sin absorber. Por eso, es de importancia en la rotación de cultivos implementar una secuencia con sistemas radicales que tengan distintos niveles de profundidad y capacidad de abarcar el perfil.
- Otra razón para que un productor incurra en algún tipo de rotación de cultivos está relacionada con los nutrientes. Para ello, tienen que combinarse en el tiempo cultivos complementarios que aumenten la eficiencia de uso de nutrientes, como el nitrógeno (N).
- La rotación de cultivos también disminuye la población de insectos y enfermedades.
Desventajas de la rotación de cultivos
- Una de las desventajas de la rotación de cultivos más considerables es que el patrón de siembra es limitado para aumentar la productividad a lo largo del año. Esto se debe a que una porción de la tierra va a estar dedicada exclusivamente a una de las cuatro familias vegetales.
- Otra desventaja de la rotación de cultivos es que hay algunos que no pueden ingresar en el ciclo operativo, como los espárragos y las frambuesas.
- Por último, para los agricultores con apuestas agresivas orientadas a la rentabilidad extrema, una de las desventajas de la rotación de cultivos es que no explota al máximo las posibilidades del suelo, ya que los beneficios de la rotación de cultivos aparecen a largo plazo.
Tipos de rotación de cultivos en la Argentina
Desde luego, cualquier tipo de cultivo que se siembre depende de las particularidades del suelo y del clima: la región pampeana tiene características que difieren de las regiones desérticas propias de la Patagonia o del litoral. Dicho esto, uno de los tipos de rotación de cultivos difundido en Argentina es el llamado cultivo de cobertura o de invierno. Consiste en aprovechar la época invernal para sembrar especies cuyo aporte no sea económico sino de nutrientes y materia orgánica. Una de las posibilidades más populares en el sudeste de Córdoba es el centeno, porque absorbe el exceso de agua del perfil del suelo, previene el advenimiento de maleza y aporta materia orgánica.
Es así como los cereales de invierno como trigo pan, trigo candeal, avena, cebada y centeno tienen un rol protagónico en la rotación de cultivos, ya que aportan residuos que mantienen las propiedades físicas y químicas de la tierra. Se recomienda, entonces, en una rotación de cultivos en Argentina, sostener una sólida presencia de trigo y otras gramíneas de invierno.
Para que la rotación de cultivo agricola sea balanceada, es recomendable alternar en iguales proporciones gramíneas de invierno (trigo y cebada) y verano (maíz y sorgo), y plantas distintas de las gramíneas, como la soja y el girasol.
Con respecto a las leguminosas, las especies que mejor se adaptan en la rotación de cultivos en Argentina son las vicias y los tréboles, ya que aportan nitrógeno atmosférico al suelo y el tiempo de descomposición de sus residuos es más reducido que el de las gramíneas, con lo cual los nutrientes se liberan antes y benefician el próximo cultivo. Ese es el motivo por el que se presentan como una buena opción para cultivo de cobertura.
¿Cómo realizar una rotación de cultivos?
Cuando queremos avanzar en proyectos de esta índole, lo primero que hay que preguntarse es cómo planificar la rotación de cultivos. Los tiempos de los agricultores no pueden dejarse al azar: requieren una planificación minuciosa.
Es importante detallar y armar un plan en base a las especies que se desea cosechar en las distintas estaciones. A partir de eso, verificar que una especie aporte los nutrientes suficientes para la especie que le seguirá, comenzar a dividir el terreno para la rotación de cultivos, y un esquema que nos permita visualizar las plantaciones a futuro puede ser de utilidad. Por ejemplo, cultivar porotos y luego maíz puede ser de gran ayuda a los suelos, ya que los primeros aportarán los nutrientes que el maíz absorbe, evitando así la degradación de los suelos. En ese sentido, siempre debe consultarse la tabla de asociación de cultivos.
Lo mismo sucede con los cultivos de cobertura. Utilizar especies que aporten nutrientes al cultivo y suelos requiere de una planificación cautelosa para poder cumplir con los tiempos requeridos de la producción y el sistema de rotación de cultivos. Sin duda vale la pena, ya que las cosechas van a dar mejores rendimientos.
Es de utilidad, también, alternar entre especies que produzcan mayor cantidad de restos orgánicos con los que den menos, y mantener equilibrados los nutrientes que se aporten al suelo. Teniendo en cuenta estos puntos, se puede comenzar a implementar la rotación de cultivos.
¿Qué pasa si no se rota el cultivo?
En términos de producción, es probable que si no se realiza la rotación de cultivos, con el tiempo estos dejen de dar la misma calidad en sus frutos y hojas. Pero también se corre un riesgo aún mayor, a largo plazo, de que los suelos se vuelvan infértiles al carecer de los nutrientes que las distintas especies le aportan.
Además, la falta de rotación de cultivos, es decir, el sostenimiento de monocultivos, puede favorecer el surgimiento de plagas, enfermedades y malezas. Esto sucede porque las distintas plagas se vuelven resistentes a los distintos métodos para controlarlos, siendo cada vez más difícil. En cambio, alterar constantemente su hábitat con la rotación de cultivos puede interrumpir su permanencia en estos.
Frente a la pregunta de qué pasa si no se rota el cultivo, otra posibilidad es la inundación de la tierra. La falta de rotación de cultivos también propicia las condiciones para que las inundaciones aumenten, debido a que ni el suelo ni los cultivos son capaces de captar las precipitaciones, produciendo el arrastre de los suelos, y consecuentemente, de sus nutrientes.
Esto también deviene, como advierte el INTA, en el acercamiento de las napas freáticas del suelo (agua subterránea que es más susceptible a la contaminación) a los niveles de superficie, afectan directamente a los cultivos que comienzan a nutrirse de ellas. Los objetivos de la rotación de cultivos consisten en evitar todos estos escenarios que se volvieron frecuentes en los campos argentinos. Sobre todo, en la región pampeana. De aquí también la importancia de la rotación de cultivos.
¿Cuándo se considera falta de rotación?
Se considera falta de rotación de cultivos, o bien se comienza a hacerlo, en caso de no realizar una alternancia entre distintas especies en un mismo año. La falta de rotación de cultivos en ese corto periodo de tiempo ya puede propiciar el crecimiento de plagas que afectan a una misma especie, disminuir la captación de precipitaciones y degradar las condiciones del suelo. Por eso, la rotación de cultivos debe estar contemplada en un mismo calendario de cosecha.
Asociación de cultivos
Si te estás preguntando qué es la asociación de cultivos, es otra medida que deriva de la rotación. Consiste en sembrar y cultivar en una misma parcela, y en los mismos tiempos, distintas especies de cultivos que se complementen entre sí.
La asociación de cultivos promueve el control de las plagas, la polinización y la captación de nutrientes del suelo. No degrada la calidad de los cultivos y maximiza la productividad agrícola. Así, se obtienen mayores beneficios cultivando al mismo tiempo y en un mismo espacio a distintas especies, que si se lo hiciera por separado.
Combinar distintos cultivos permite que se produzca una interacción ecológica. En el ejemplo que dimos del maíz y el poroto, maximizaría sus beneficios si, en vez de realizar la rotación de cultivos después del maíz, se hiciera al mismo tiempo y compartiendo la misma parcela, ya que el poroto aportaría durante el crecimiento del maíz los nutrientes que este absorbe para crecer.
El aporte de nutrientes no es la única interacción que genera la asociación de cultivos de hortículas: también pueden aprovecharse los nutrientes del suelo al intercalar entre especies con raíces más profundas con otras que no. Pueden servir de barrera para aquellas especies a las que el viento las afectaría, atraer a insectos que producen polinización, e incluso atraer determinadas plagas hacia un cultivo, evitando que se posen sobre aquellos a los que dañarían. Sin embargo, se debe atender a que las especies sean compatibles entre sí para que ninguna dificulte el crecimiento de la otra. En este sentido, la tabla asociación de cultivos puede ser esclarecedora a la hora de seleccionar las especies a cultivar.
Beneficios de la asociación de cultivos:
- La principal ventaja de la asociación de cultivos es el aprovechamiento de los recursos. El suelo, el agua, la luz, la energía y los nutrientes se aprovechan al máximo al equilibrar el funcionamiento ecológico entre especies.
- Disminuye la presencia de malezas. Al ocupar el suelo con distintas especies, las otras disminuyen.
- La asociación y rotación de cultivos también previene el surgimiento de plagas y enfermedades.
- Las precipitaciones son mejor captadas al poseer variedad de especies que la absorben de distinta manera.
- La calidad de los cultivos aumenta.
- La asociación de cultivos, además, aporta constantemente nutrientes a los suelos.
- Económicamente reduce los riesgos. Al no apostar todo por una sola especie, los riesgos disminuyen.
¿Cuál es la importancia de la rotación de cultivos?
Existen diferentes tipos de plantas, las cuales tienen diferentes necesidades nutricionales y son susceptibles a distintas plagas y patógenos.
Si un agricultor toma la decisión de plantar el mismo cultivo en el mismo lugar y todos los años, como suele ocurrir en la agricultura más convencional, los nutrientes del suelo se debilitan. Las plagas y enfermedades que tienen esos cultivos se convierten en huéspedes permanentes porque su fuente de alimento está garantizada en ese espacio. Si esto sucede, el agricultor tendrá que aumentar los niveles de fertilizantes químicos, pesticidas y demás sustancias que ayuden a mantener los rendimientos, y a su vez poder controlar los insectos o enfermedades.
La rotación de cultivos es muy importante en estos casos porque ayuda a devolver los nutrientes al suelo que son consumidos durante el cultivo, sin agregar sustancias sintéticas.
La rotación de cultivos es una práctica que también ayuda para interrumpir los ciclos de las plagas y las enfermedades, mejorar la salud de nuestro suelo, aumentar la biomasa de las estructuras de diferentes cultivos y aumentar la biodiversidad de la granja. El objetivo principal de la rotación de cultivos es poder nutrir el suelo a partir de la variedad.
Cuando cultivamos plantas, ellas crecen por los nutrientes que están disponibles en el suelo. Es una práctica muy importante porque solo cuando hay suficiente podremos conseguir el crecimiento que esperamos y obtener un excelente rendimiento por parte de ellas. Los nutrientes, con una función tan importante, deben ser repuestos antes de volver a cultivar, así podremos obtener un rendimiento similar al anterior. Esto hace que la rotación de cultivos sea tan importante: para que esta reposición no se tenga que hacer con fertilizantes químicos o sintéticos. Aún cuando los fertilizantes cumplen una función específica al principio, si lo pensamos a largo plazo suponen más problemas que ventajas.
La rotación de cultivos evita problemas
¿Por qué? Las plantas crecen y establecen una cierta dependencia a los fertilizantes y la cantidad que aplicamos para poder crecer. También puede provocar daños en el ecosistema del propio suelo, afectar su fuente de agua cercana, como así también las subterráneas.
Por eso la rotación de cultivos es fundamental: porque ayuda a evitar la reposición de los nutrientes que faltan en el suelo de una manera natural, sin ningún producto químico o sintético. Si no rotamos los cultivos, tendremos que suplir esa falta con productos químicos y crear un plan para poder combatir las plagas o enfermedades
En un campo con monocultivo las plagas tendrán su alimento de forma constante. En cambio, con la rotación de cultivos el alimento no está garantizado porque hay diferentes plantas y diferentes plagas a lo largo del año. Además, la rotación de cultivos aumenta la biomasa gracias a los distintos sistemas radiculares que hay en cada planta.
Tipos de rotación de cultivos
Ya te contamos sobre la importancia de la rotación de cultivos. Ahora sigue hacer un esquema de esta rotación de cultivos genéricos. Al hacer una estrategia de rotación se deben tener en cuenta las propiedades específicas del suelo y del clima de la región. También, dentro de la estrategia podemos considerar características para la selección de los cultivos que formarán parte de ella: la frecuencia, el orden en el que deben cultivarse, etc.
¿Por qué es importante? En la secuencia se deben alternar cultivos hospedadores y aquellos que no lo son, es decir, los que son susceptibles de recibir alguna infestación de plagas y los que no. También tendremos que considerar el tiempo que debe pasar entre la primera y la segunda vez que se planta la misma especie.
Veamos algunos ejemplos que podemos aplicar en la rotación de cultivos:
- Zanahoria – trigo – espiguilla
- Trigo – girasoles – barbecho
- Maíz – avena – tréboles o alfalfa – pasto
- En verano podemos hacer la siguiente rotación de cultivos: maíz – soja – girasoles – algodón – maíz – soja – trigo.
- En invierno podemos hacer la siguiente rotación de cultivos: trigo – trigo – colza – trigo – trigo – soja o girasoles durante dos años.
Los tipos de rotación de cultivos más eficaces son aquellos que combinan plantas de diferentes tipos de crecimiento, por ejemplo una de sistema radicular profundo contra una de sistema radicular superficial, extracción de nutrientes contra acumulación o extracción de agua contra acumulación.
Principios generales a la hora de implementar un plan de rotación de cultivos
La rotación de cultivos también tiene una base teórica que debemos seguir si queremos asegurarnos un buen rendimiento a la hora de llevarla a cabo. Veamos algunos de los principios agronómicos que tiene la rotación de cultivos para conseguir los resultados que necesitamos:
- Desde el segundo año desde que se plantaron leguminosas, se recomienda sembrar un cultivo con una demanda de nitrógeno menor. Porque todavía se puede aprovechar el campo si se adapta las necesidades de nitrógeno a la cantidad que tenemos disponible en ese momento.
- Después de cultivar leguminosas se puede sembrar un cultivo de alta demanda de nitrógeno. ¿Por qué? Porque las leguminosas reponen una gran cantidad de este: es el momento ideal para poder hacerlo, poner un cultivo que haga uso del nutriente que tenemos disponible.
- Si pensamos en los cultivos anuales, solo se deben plantar durante un año y en ciertos lugares determinados.
- Si tenemos dos plantas de especies similares, no deben plantarse una detrás de la otra. ¿Por qué? Porque seguramente las dos plantas tengan una alta demanda de los mismos nutrientes y hará que sirvan de alimento para futuras plagas.
- Cuando pensamos en la rotación de cultivos es importante que su secuencia busque promover cultivos sanos y ayudar contra la maleza.
A la hora de cultivar, es mejor realizar agrupaciones de los cultivos. Los grupos para hacerlo puede ser en función de la familia de cultivos, el tiempo que tardan, necesidades nutricionales, enfermedades, plagas, etc.
¿Qué son los monocultivos?
Usualmente, se habla de la rotación de cultivos como alternativa a la técnica hegemónica y más difundida en este momento que es el monocultivo. El monocultivo de soja en Argentina es un buen ejemplo de cómo y cuándo este tipo de prácticas ganaron terreno, y a qué tipo de agricultura están asociadas. Además de la soja, esta técnica también es frecuente en plantaciones de algodón, maíz, caña de azúcar, trigo y cereales. Incluso se entiende que es monocultivo la producción ganadera y de animales de granja; en estos casos, el monocultivo consistiría en la cría y explotación de una única especie, como puede ser el caso de la vaca lechera, pollos, chanchos u ovejas.
El monocultivo por definición es el cultivo de sólo una especie vegetal en una extensión de tierra considerablemente grande. Por lo general, toda la plantación es tratada uniformemente con pesticidas, fertilizantes y agroquímicos de todo tipo. Así se logra ese tipo de producción relativamente previsible y altamente estandarizada que es el monocultivo. En términos de eficiencia, queda clarísimo con el caso del monocultivo de soja que se trata del modelo más eficiente en relación a costes y rindes económicos. Sin embargo, el costo más grande lo paga el actor principal de cualquier tipo de agricultura, que es la tierra. Las consecuencias del monocultivo impactan terriblemente en la salud del suelo, del cual los cultivos absorben solamente aquello que necesitan. Así, el suelo pierde progresivamente aquellos nutrientes que el cultivo exige hasta drenarse por completo.
Ventajas del monocultivo
- Más allá de tener el monocultivo consecuencias agresivas en el suelo y el medio ambiental, también es cierto que cuenta con algunas ventajas, las cuales sin duda lo han convertido en una alternativa fuerte a la hora de practicar la agricultura. Veamos cuáles son esas ventajas.
- Eficiencia y alta productividad: como mencionábamos al reponer el significado de monocultivo, es prácticamente sinónimo de rindes. Este tipo de técnica maximiza las posibilidades de explotación del suelo, sobre todo si se elige el cultivo en función de las condiciones climáticas de la región. Dos buenos ejemplos son el arroz y el trigo, que prosperan principalmente en zonas de humedales y planicies con abundante luz solar respectivamente. Una plantación de monocultivo en estas condiciones incrementará la productividad y eficiencia en el corto plazo; es al mediano y largo plazo que se notan sus desventajas.
- Especialización de la producción: como deberán ocuparse de un único cultivo por vez, los productores especializarán su trabajo y podrán optimizar sus esfuerzos al enfrentarse a dificultades y obstáculos previsibles y hasta repetidos.
- Simplificación de la gestión: sin dudas tener que cuidar un único cultivo lleva menos trabajo y atención que tener un puñado de ellos, con sus necesidades y características bien distintas, en paralelo. Recordemos que se entiende por monocultivo también la plantación de una única especie en toda la extensión de terreno, incluso si esa especie se rota anualmente. De este modo, si en un campo se explota una única variedad de cultivo, aunque esta variedad cambie año a año, se trata de un monocultivo. Tanto en la preparación del suelo y de la cosecha como en el mantenimiento, riego, control de plagas, tener una única especie simplifica muchísimo el trabajo porque requerirá los mismos cuidados, recursos y conocimientos en toda la extensión del campo.
Desventajas del monocultivo
Así como es cierto que el monocultivo representa ventajas y beneficios, también implica una serie de perjuicios principalmente para el medio ambiente pero también para el productor. Por un lado, exige un manejo del control de plagas mucho más agresivo que si se rotaran los cultivos. Al trabajar con cultivos fijos, las plagas se instalan y asientan, y el combate contra ellas exige medidas mucho más radicales, como el uso excesivo de pesticidas y herbicidas. Esto implica, por un lado, una inversión muchísimo mayor, a la vez que el riesgo de que esos productos agroquímicos se filtren en el suelo y lo contaminen, pudiendo llegar incluso a las napas de agua.
A esto se suma, por supuesto, la ya mencionada pérdida de fertilidad, degradación y erosión del suelo, que ve alteradas sus condiciones naturales. Como vemos, el monocultivo desata una suerte de círculo vicioso, porque al perder el suelo sus nutrientes, se vuelve más y más necesario el uso de fertilizantes industriales, que a su vez implican un mayor gasto de recursos y también un impacto agresivo con el ecosistema del campo en cuestión. A su vez, un suelo erosionado tiene menos capacidad de absorción del agua de lluvia y la humedad natural, de modo que exigirá del productor un mayor suministro de agua por riego artificial.
Al mismo tiempo, la lógica repercusión que todo esto tiene en la biodiversidad, severamente amenazada por las condiciones que impone el monocultivo, tiene consecuencias como la promoción de plagas, libres ahora de sus controladores naturales, la pérdida del equilibrio natural del suelo, la pérdida de polinizadores naturales como las abejas.
Agricultura de conservación
En este sentido, y como respuesta a los perjuicios y repercusiones negativas de prácticas agrícolas como el monocultivo en el medioambiente, es que aparecen iniciativas como la agricultura de conservación. Pero ¿qué es la agricultura de conservación? Como su nombre indica, se trata de una serie de técnicas de conservación del suelo en la agricultura. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (también conocida como FAO), la agricultura de conservación está orientada a la preservación, mejora y mayor eficiencia del uso de los recursos naturales. Esto debería lograrse a través de una gestión integrada de los distintos recursos (agua, suelos, agentes biológicos, y también los insumos externos que eventualmente puedan necesitarse).Los principios de la agricultura de conservación están orientados a reducir el empobrecimiento y degradación del suelo en la explotación agrícola, a través de la adopción de prácticas como la rotación de cultivos, la reducción de labores sobre la tierra como la labranza y el arado, el uso controlado y racional de fertilizantes industriales y su sustitución, en la medida de lo posible, por bioinsumos.
